Удивительно, но цельная история космического центра США на мысе Канаверал,
штат Флорида, по-настоящему началась с исторического полета в космос в апреле 1961 года Юрия Гагарина. Американский президент Кеннеди произносит по этому поводу свою известную речь, в которой признает несомненные достижения Советского Союза в вопросе освоения космоса, но тут же заявляет на весь мир, что первыми на Луне побывают американцы. Именно с 1961 года Америка усиленно занимается лунной программой и уже в 1969 году мир потрясло знаменательное событие — впервые человек ступил на лунную поверхность, им стал американский космонавт Нейл Армстронг. Расположен американский космодром рядом с экватором, что целесообразно с экономической точки зрения. С учетом закона вращения Земли вокруг своей оси здесь потребуются минимальные затраты энергии для вывода космического корабля на орбиту. Отсюда до Майами порядка 200 миль.
Раньше на этом месте располагалась база ВВС США. Здесь же находился ракетный испытательный полигон, с которого в 1958 году был запущен первый американский спутник, а 5 мая 1961 года отсюда в космос отправился первый американский космонавт Алан Шепард на корабле «Меркурий». Отсюда стартовали корабли «Аполлон», «Меркурий», «Сатурн», отсюда они стартуют и сегодня.
После убийства президента в 1963 году космодром стал называться Kennedy Space Center. В действительности здесь два космодрома, один из которых открыт для посещений и предназначен для запуска шатлов и мирных спутников. Второй, военный, закрыт для посетителей. Расположен космодром в заповеднике, площадь которого составляет 567 км2. Здесь же расположен огромный туристический комплекс, который позволит вам окунуться в мир космонавтики и почувствовать себя частичкой вселенной. Жизнь в заповеднике строго регламентирована. Следы цивилизации видны вдоль построек и дорог, обеспечивающих жизнедеятельность космодрома. Остальную площадь занимают джунгли с огромным разнообразием животного и растительного мира, здесь полностью запрещена охота. Олени, медведи, кабаны, изредка пантеры, крокодилы, расположившиеся прямо на обочине и другие животные непременно встретятся на вашем пути.
В связи с колоссальными средствами, которые были израсходованы в ходе реализации лунной программы «Аполлон», было принято решение о создании нового типа корабля, который можно было бы использовать многократно. В результате появился космический корабль — челнок. Для запуска первого челнока на пусковой площадке 39 в 1981 году установили стационарную пусковую вышку и построили взлетно-посадочную полосу, протянувшуюся на 4572 метра. До 1986 года было осуществлено 24 запуска челнока и все они прошли успешно. Затем запуск был приостановлен из-за гибели 7 членов экипажа челнока «Челленджер», который взорвался. Лишь в 1988 году был вновь осуществлен запуск челнока. Сегодня на космодроме осуществляется программа запуска шатлов. Здесь можно приобрести билеты и на расстоянии 3-4 миль наблюдать потрясающее зрелище — запуск шатла.
Особо хочется сказать о гигантских размерах здания, предназначенного для сборки космических кораблей. Это самое высокое в мире одноэтажное здание, высота которого достигает 160 метров. Длина здания достигает 218 метров, а ширина — 158 метров, это второе здание в мире по объему. Площадь здания составляет 3,25 га, а его внутренний объем равен 3664883 м3.
Если вам доведется побывать на мысе Канаверел, непременно побывайте в Kennedy Space Center. Всевозможные выставки, разнообразные IMAX, непременный автобусный тур с посещением смотровой площадки 39, центра управления полетами, павильона с макетами всех космических кораблей ожидают вас. И обязательно посетите Зал славы астронавтов. Впрочем, вряд ли вам хватит одного дня, но и этих впечатлений вам хватит на всю жизнь.
