Самым большим ледником в Европе является Ватнаекуль, расположенный в юго-западной части острова Исландия.
Он занимает площадь, равную 8100 кв. км, это составляет 8 процентов территории всего острова. Это второй по площади ледник в Европе после ледника Аустфонна, расположенного на острове Шпицберген. Название ледника в переводе с исландского звучит как «Озерный ледник». Свое название он получил из-за озер, которые находятся подо льдом в наиболее вулканически активной центральной части ледника. Средняя толщина ледника равна 400 метров, в некоторых местах она достигает 1000 метров. Объем льда, который вмещает в себя Ватнаекуль, составляет 3300 куб. км. Под ледником Ватнаекуль, как и под некоторыми другими ледниками Исландии, имеются живые вулканы. Извержение подледных вулканов влечет за собой таяние ледника, постепенное его уменьшение и быструю утечку воды. После таяния ледника появляются новые пастбища.
С Ватнаекуль и ледников, расположенных в центральной части острова, сбегают в океан огромные водные потоки. Извержение вулкана в 1996 году было причиной крупных ледниковых наводнений, фактически была вымыта часть кольцевой дороги страны. Вулкан под озерами Гримсвотн повлек значительное извержение в ноябре 2004 года. В последнее время отмечается постепенное уменьшение ледника, что происходит в результате глобального потепления и последствий вулканической активности. По прогнозам ученых со временем ледник может раскрошиться на айсберги и растаять.
Планируется включить ледник Ватнаекуль в состав национального парка Скафтафетль, это займет 15 тыс. кв. км, что составляет 15 процентов всей территории Исландии. Около 40 тысяч туристов ежегодно стремятся посетить знаменитый ледник, пройти по его поверхности на лыжах или снегоходах. Парк Скафтафель знаменит хорошим климатом, березовым лесом, в нем обитает множество птиц и песец.
Знаменит парк и водопадом Свартифосс, что спадает с 12-ти метрового уступа. Название водопада переводится, как Черный водопад из-за базальтовых колонн черного цвета, расположенных позади водопада. На юге Ватнаекуля расположена высочайшая гора-вулкан Орафайокул, покрытая льдом. Высота ее достигает 2110 метров. Еще одной достопримечательностью является ледниковая лагуна Екюльсаурлоун со множеством льдин и айсбергов самых причудливых форм, проплывающих по ее зеркальной поверхности. Ее воды омывают край ледника и ускоряют его таяние, обломки льда разного цвета (белый, зеленый, синий), размера и форм выносятся течением прямо в океан. В целебном озере лагуны содержится огромное количество минеральных солей, которые легко достать рукой со дна озера. Побывать в Исландии, совершить незабываемое путешествие по наибольшему леднику Европы — мечта тысяч туристов со всего мира.
