Вестминстерский дворец — одна из главных достопримечательностей Лондона, гордость его жителей.
Это одно из наиболее красивых и величественных зданий Лондона, которое привлекает к себе внимание тысяч туристов со всего мира. Дворец расположен в одном из районов Лондона, носящем название Вестминстер, что в переводе звучит как «Западная церковь монастыря». Район раскинулся на левом берегу Темзы, вдоль ее берега на 300 метров вытянулось внушительное здание Вестминстерского дворца. Дворец является центром политической жизни Англии, в нем проходят заседания британского парламента: Палаты общин и Палаты лордов. Первоначально Вестминстер являлся королевской резиденцией, к сожалению после пожара от великолепного средневекового дворца сохранились лишь изумительной красоты Вестминстер-холл — Зал для приемов и башня Драгоценностей, которая была построена специально для хранения казны короля Эдуарда III.
Вестминстер-холл является самой старой частью дворца, построенной в 1097 году, в конце XIV века он подвергся перестройке, сохранились лишь уникальные деревянные перекрытия, достигающие 21 метра в ширину и не имеющие никакой подпорки в центре. Площадь Зала равна 1800 кв. м., а высота составляет почти 28 метров. После пожара в середине XIX века дворец был отстроен заново в неоготическом стиле по проекту архитекторов Ч. Барри и О. У. Пьюджина. Дворец имеет довольно необычную планировку и сложную композицию, т. к. в комплекс необходимо было включить уцелевшие во время пожара здания. Общая площадь дворца составляет около 3,2 га, в нем 1200 помещений и 100 лестниц, общая длина коридоров составляет несколько километров.
На севере и юге этого удивительного дворцового комплекса расположены наиболее знаменитые дворцовые башни — Часовая и башня Виктории. Башня Виктории знаменита тем, что в ней находится королевский вход в Дом парламента, во время сессий именно на этой башне развевается британский флаг. Часовая башня — это самая знаменитая башня с главными часами страны — Биг-Бен. Башня является частью архитектуры дворцового комплекса и была построена в 1858 году по проекту архитектора О. Пьюджина. 31 мая 1859 года на башне были установлены и запущены в ход часы. Высота башни без шпиля составляет около 61 метра, со шпилем она устремляется ввысь на высоту 96,3 метра. Нижняя часть часов располагается на высоте 55 метров от земли, диаметр циферблата достигает 7 метров, длина большой стрелки равна 4,2 метра, а малой — 2,7 метра. Долгое время эти часы были самыми большими в мире. Название Биг-Бен имеет и самый большой колокол из шести, расположенных на Часовой башне.
Существует две версии происхождения названия. По первой версии, самый тяжелый на тот момент колокол, весивший 13,7 тонн, был назван Биг-Бен в честь сэра Бенджамина Холла, который руководил работами по отливке этого колокола. Согласно второй версии, Биг-Бен назван в честь весьма популярного тогда боксера в тяжелом весе Бенджамина Каунта. Биг-Бен является своеобразным символом Великобритании, ее визитной карточкой, он широко известен и узнаваем во всех уголках мира.
Большое внимание и огромный интерес вызывал интерьер Палаты лордов. Стены палаты отделаны великолепными деревянными панелями, а потолок покрыт изображениями геральдических птиц, цветов и зверей. В Палате установлен величественный трон Королевы. Вестминстерский дворец не является обычным музеем, здесь проходят заседания английского парламента, ежегодная церемония открытия которого проводится традиционно с участием королевы. Каждый год, начиная с 2004 года, дворец открывает на несколько недель свои двери для пытливого взора туристов. С 7 августа по 16 сентября, когда парламент уходит на каникулы, посетители могут полюбоваться всеми прелестями Вестминстерского дворца, насладится шедеврами изобразительного искусства и бесценными скульптурами, а также посетить жемчужину английской архитектуры — Вестминстер-Холл. В 1987 году Вестминстерский дворец в Лондоне вошел в список всемирного наследия ЮНЕСКО.
