Большим Барьерным рифом называют гряду островов и коралловых рифов, которые протянулись почти на 2500 км вдоль побережья Австралии. Гряда состоит из более 900 островов и 2900 
коралловых рифов, расположенных в Коралловом море. Их общая площадь составляет около 350 тыс. кв. км. Ширина рифа в северной части достигает 2 км, а в южной — 152 км. Большинство рифов расположены под водой, их можно увидеть лишь во время отливов. Риф растянулся от тропика Козерога до пролива Торреса. Расстояние между материком и рифом колеблется, так, ближе к северу риф удален от берега на 32 км, а к югу — на 300 км. Возраст основной части Барьерного рифа достигает не более 400 тысяч лет, некоторые участки сформировались в последние 200 лет. Наиболее активный рост отмечается за последние 8 тысячелетий.
Молодые рифы появились на глубине до 20 метров на фундаменте старых. Барьерный риф возник в районе шельфовой платформы, где была небольшая глубина и смещения земной поверхности были незначительные. Здесь сложились благоприятные условия для формирования огромных колоний рифообразующих кораллов — теплая, прозрачная морская вода и небольшая глубина. Для роста кораллов температура воды должна быть не ниже 17,5 °C, идеальный вариант — от 22 до 27 °C. Кораллы — это крошечные живые организмы, научное название которых коралловые полипы. В качестве рифообразующих кораллов являются твердые кораллы (грибовидные, кораллы-мозговики, «оленьи рога»). Структура рифа зависит от строения известняковых скелетов. Ряд рифов в результате абразионно-аккумулятивной морской активности превратились в коралловые острова.
Большой Барьерный Риф является самой огромной рифовой системой планеты и самой большой структурой, сформированной живыми организмами. Здесь находится около 400 видов кораллов. Большую часть составляют твердые кораллы с окраской от красной до темно-желтой. Обитают тут и мягкие кораллы, в тканях которых имеются кристаллические структуры (склериты) вместо известнякового скелета. Еще один вид кораллов — горгонарии, у которых кроме склеритов имеется вторичный скелет из горгонина. Горгонарии имеют яркий окрас: красный, розовый, оранжевый, коричневый, желтый, сиреневый. На глубине 20 метров встречаются и «чёрные кораллы». Главный враг кораллов — морская звезда.
Более 1500 видов рыб обитает в водах Барьерного Рифа, 500 из них наиболее приспособленные к обитанию только в этой экосистеме. Помимо рыб с экзотическими названиями (рыбы-попугаи, рыбы-бабочки, кузовки и другие) здесь можно встретить самую крупную рыбу на земле — китовую акулу, множество дельфинов. Обитателями этих вод являются такие виды китов, как горбач, косатка, малый полосатик. На мелководье в зарослях водорослей обитает дюгонь. Из семи видов черепах здесь обитает шесть. Это прекрасное место обитания для крабов, креветок, омаров, лангустов, кальмаров, осьминогов. Кстати, синекольчатые осьминоги смертельно опасны, об этом всегда предупреждают любителей подводного плавания. Здесь огромное количество моллюсков.
Помимо морских обитателей на островах встречается более 240 видов птиц. На континентальных островах можно увидеть места гнездования целых птичьих колоний. Сюда прилетают фрегаты, буревестники, фаэтоны, крачки (в том числе и розовая). Есть птицы, которые выбирают для своего гнездования определенные острова. Здесь можно увидеть белобрюхого орлана и скопа. Правда, растительный мир островов не так богат и разнообразен — он насчитывает лишь 40 видов растений.
Большой Барьерный риф — это уникальное природное творение, по праву названное одним из Семи подводных чудес света, был объявлен правительством Австралии Морским парком. В 1981 году Всемирная организация ЮНЕСКО внесла Большой Барьерный риф в список Всемирного наследия.
