Ежегодно небольшую бельгийскую деревушку Ан-сюр-Лес посещают до полумиллиона туристов со всего мира.
Чем же привлекательна заурядная деревенька, насчитывающая менее тысячи жителей, для весьма разборчивого и придирчивого туриста? Все дело в том, что на расстоянии двух километров от деревни расположена огромная пещера, названная, как и деревня, Ан-сюр-Лес. Эта пещера природного происхождения и является объектом пристального внимания туристов со всего мира, одной из главных достопримечательностей Бельгии. Пещера расположена в известняковом массиве Бойне. Образовалась пещера из-за эрозии известнякового холма, которая произошла под воздействием горной реки Лес, на расстоянии 1 км протекающей под холмом.
Много столетий русло реки, сквозь трещины в горной породе, опускалось все глубже под землю, вымывая многочисленные залы и галереи, общая протяженность которых сегодня составляет более 14 км. Однако для туристов доступны лишь три километра, чего вполне достаточно, если учесть тот факт, что в пещере высокий уровень влажности, а температура не поднимается выше 13 градусов в любое время года. Образование пещеры связано и с воздействием дождевой воды, которая постепенно растворяет известняк, проходя сквозь трещины холма. Так медленно, капля за каплей образуются сталагмиты, сталактиты и колонны. В течение ста лет они вырастают на 2-3 см.
Одним из наиболее интересных и популярных является зал, в котором находится сталактит «Минарет», высота которого достигает 5 метров, а если учесть, что за сто лет он вырастает на 3 см, то возраст этого гиганта достигает более 12 тысяч лет. Ровесником «Минарета» считается самый внушительный сталагмит «Трофей», высота которого достигает 7 метров, а окружность — 20 метров. Этот сталагмит расположен под землей на глубине 100 метров, в зале, высота которого равна 20 метрам.
Цвет сталагмита свидетельствует о наличии в породе железа. В пещере присутствует множество цветовых вариаций. Конечно, основным цветом является белый от известняковых пород, а вот коричневые, желтые, красные оттенки появляются при смешивании с окисью железа, а голубой и серый цвет свидетельствуют о наличии свинцовой окиси или марганца. Очень сильно окраска зависит от растительности, находящейся на поверхности холма, а темный цвет пещеры свидетельствует о посещении ее людьми с факелами в руках (на стенах остался налет от факелов).
В крупнейшем подземном зале туристов ждет световое шоу. После нескольких минут абсолютной темноты туристов ждет потрясающее шоу: на безжизненных глыбах возникают изумительные видения невиданных животных, необыкновенной красоты растений, прекрасных, пышно разодетых дам и кавалеров. Один из залов носит название «Стикс» — здесь пролегло русло реки Лес, ставшей здесь подземной. Здесь экскурсия превращается в лодочную. Выстрел из пушки «Мария» демонстрирует великолепную акустику Ан-сюр-Лес и позволяет услышать изумительное многообразие подземного эха.
